Mickey Mouse : une souris et des hommes

Née en 1928, Mickey Mouse s’est depuis imposé comme un personnage universellement reconnu, incarnant à lui seul l’empire Disney. Sa silhouette caractéristique est reconnaissable entre toutes, et il suffit de voir un design – même simpliste – composé de trois ronds pour l’assimiler aussitôt à la petite souris. A n’en pas douter, Walt Disney et ses collaborateurs ont donné naissance à un mythe devenu éternel.

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Pour comprendre la genèse de Mickey, il faut remonter un an avant sa création. En 1927, Ub Iwerks et Walt Disney imaginent le personnage d’Oswald le lapin chanceux, héros d’une série de dessins animés distribués par Universal Pictures qui en détenait les droits. Après une poignée d’épisodes, le studio décide de confier la réalisation de la série à une autre structure que celle de Disney. Très affecté par la perte d’Oswald et d’une partie de son équipe, ce dernier se lance dans le développement d’un nouveau personnage en compagnie d’Ub Iwerks dès 1928.

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Histoire d’une naissance

Le choix d’une souris s’explique par le fait que le studio Laugh-O-Gram, où travaillait Disney à Kansas City au début des années 1920, était envahi par ces petits rongeurs : « Des souris avaient l'habitude de se battre pour des miettes dans ma poubelle lorsque je travaillais seul tard dans la nuit, raconte-t-il. Je les prenais, les plaçais et les gardais dans des cages sur mon bureau. Je fus particulièrement attendri par une souris domestique brune. C'était un petit gars assez timide. En le tapotant sur le nez avec mon crayon, j'ai réussi à lui apprendre à aller dans un cercle noir que je traçais sur ma planche à dessin. Quand j'ai quitté le Kansas pour tenter ma chance à Hollywood, j'ai souffert de le laisser derrière moi. Alors je l'ai précautionneusement emmené dans un jardin, m'assurant que les alentours étaient agréables et laissé mon petit ami apprivoisé gambader vers la liberté. »

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S’ajoute que mettre en scène un animal correspondait aux attentes du public de l’époque : « Nous pressentions que le public, et particulièrement les enfants, apprécient les animaux petits et mignons, expliquait Disney. Je pense que nous nous sommes inspirés de Charlie Chaplin pour le caractère. Nous voulions quelque chose d'attirant et nous avons pensé à un petit bout de souris qui aurait quelque chose de la mélancolie de Chaplin — un petit compagnon essayant de faire du mieux qu'il peut. »

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Formes simples

Graphiquement, Mickey est composé d’une tête et d’un ventre rond, tous deux de tailles équivalentes, de yeux ovales se détachant d’un visage noir, de pieds arrondis, et de bras et de jambes souples. Contrairement à Félix le Chat, Mickey est habillé. Il porte une culotte à deux boutons, dans un premier temps blanche avec des boutons noirs, puis avec l’arrivée de la couleur, rouge avec des boutons jaunes (1935) aujourd’hui blancs. Enfin en 1929, il enfile une paire de gant blanc. En 1938, les yeux sont modifiés et présentent des pupilles noirs sur fond blanc afin d’élargir sa gamme d’expressions. A compter de cet instant, le design général subira diverses retouches au fil des années (tête plus importante que le corps, etc.), en fonction de l’illustrateur. Mais qu’importe la nature de ces changements, une règle reste invariable : quelque soit la position de sa tête, ses oreilles doivent toujours être rondes ! Au final cet aspect permet un dessin rapide du personnage, et une animation aisée résultant du faible nombre d'éléments et de leur grande simplicité.

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Figure emblématique

Après des débuts convaincants dans les dessins animés Plane Crazy et Steamboat Willie (1928), la popularité de Mickey explose jusqu’à ce qu’il devienne mondialement reconnu à la fin des années 30. L’année 1955 est marquée par l’arrivée du Mickey Mouse Club, émission diffusée sur la chaîne ABC dont la programmation alterne séries (Zorro), dessins animés et documentaires. La même année, il fait sa première apparition « dans le monde réel » à l’occasion de l’ouverture de Disneyland en Californie, où son effigie est largement utilisée comme emblème du parc. Ces deux évènements confirment son statut de star, statut qui lui permet d’obtenir une étoile sur le fameux Hollywood Walk of Fame en 1978.

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Walt Disney Company

Mais bien qu’il soit un héros de dessins animés, c’est avant tout en qualité de symbole qu’il est véritablement reconnu. Dès lors il est rapidement associé au logo de la Walt Disney Company dont il devient l’incarnation officielle. En 1983, la société Walt Disney Television voit le jour afin de lancer The Disney Channel, dont le logo est composé de la célèbre signature de Walt Disney – que l’on retrouve dans la plupart des logos Disney et qui est à elle-seule un logo à part entière – et d’une version épurée de la tête de Mickey, soit un rond pour la tête surmonté de deux autres ronds pour les oreilles.

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Au fil de son histoire, The Disney Channel et les différentes chaînes du groupe Disney, ont systématiquement utilisées diverses variations (couleurs, formes, composition, mise en scène) de la tête de Mickey, la dernière en date (2002) profitant d’un graphisme moderne et élémentaire, qui n’utilise même plus la tête dans son intégralité, mais uniquement un quart de cercle associé à deux autres cercles.

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Mickey dans tous ses états

Si dresser l’organigramme complet des sociétés Disney et autres filiales semble presque impossible, Mickey n’en reste pas moins un représentant incontournable. Ainsi il s’équipe d’un livre et d’un chapeau d’étudiant pour le logo de la Disney Educational Productions (1969) ; devient une ombre chinoise portant un bouquet de fleurs coloré pour le Walt Disney World Florist (1971) ; prête le haut de son crâne et ses oreilles pour le parc parisien Walt Disney Studios (2002) ; accueille un cadran téléphonique au milieu de la forme noire de sa tête pour la Vista United Telecommunication (1971) ; lève les bras pour former le « Y » du logo du World of Disney NYC (2002) ; invite les clients à découvrir les productions dérivés estampillés Disney avec le Disney Consumer Products (1949) ;

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lit un livre dans une version couleur ou noire pour les organes d’édition Disney Publishing Worldwide et Disney Press (1991) ; prête de nouveau la silhouette de sa tête de couleur rouge ou bleue sur fond blanc pour les Disney Store (1987) ; se trouve une seconde jeunesse avec le logo graphiquement surprenant de Disney Mobile qui connu pas moins de quatre versions entre 2002 et 2006 ; pose devant le château d’une princesse Disney pour les Walt Disney Parks and Resorts (1991) ; reprend son costume de magicien hérité de Fantasia pour Walt Disney Imagineering (1952) ; opte pour un design enfantin, voire gribouillée, de sa tête pour les salles de jeux vidéo DisneyQuest (1998) ; renoue avec son aspect originel pour Walt Disney Animation Studios (2007) ; et enfin devient chef d’orchestre pour Walt Disney Records (1956).

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Autant dire que Mickey est sur tous les fronts, sans compter que son effigie ou la forme de sa tête apparaissent sur d’innombrables objets, papiers officiels, véhicules, etc. Et Walt Disney de conclure : « Quand les gens rient de Mickey Mouse, c'est parce qu'il est humain ; c'est là que réside le secret de sa popularité. »

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Vous voulez en savoir plus ?

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Mickey et le droit d’auteur

En 2003, et conformément à la loi sur les droits d’auteur en vigueur aux Etats-Unis, Mickey Mouse aurait dû tomber dans le domaine public. Mais la Walt Disney Company a lancé une incroyable entreprise de lobbying durant l’année 1998 afin de faire modifier la loi. Ainsi le congrès américain a validé le « Sonny Bono Copyright Term Extension Act », surnommé « Mickey Mouse Protection Act » en raison du soutien fourni par Disney, afin d'étendre les droits d'auteurs de 75 à 95 ans après leur création ! La conséquence est qu'aucune des œuvres Disney protégées par le droit d'auteur ne pourra passer dans le domaine public avant le 1^er janvier 2019. Pour autant le combat continu, et si les droits d’auteur ne peuvent pas être repoussés jusqu’à l’éternité au risque de violer la Constitution américaine, il semble que le terme « d’éternité moins un jour » soit à l’étude. Reste que cette extension n’est pas valable partout, comme en Russie où Mickey est d’ores et déjà tombé dans le domaine public. Affaire à suivre…

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